Jusqu’à la montée en puissance de la chimie organique à la fin du XIX^e siècle, les parfums sont composés principalement à partir de produits d’origine végétale auxquels s’ajoutent quelques composants d’origine animale comme le musc ou l’ambre gris. Le traitement des plantes fournit des hydrolats (eau de rose, eau de fleur d’oranger…), des huiles essentielles et des alcoolats (alcoolat de romarin, base de l’Eau de la Reine de Hongrie ou alcoolat de mélisse, à l’origine de l’Eau de mélisse des Carmes).

Il existe aussi depuis très longtemps des compositions  parfumées, faites de substances solides. Ainsi, l’encens, qui est probablement l’un des plus anciens parfums connus, utilise la technique de la combustion pour produire les substances odorantes. De même, la myrrhe, qui servait à la momification en Egypte, était utilisée dans la composition des parfums.

L’addition à des compositions classiques de produits chimiques de synthèse va révolutionner l’art de la parfumerie en permettant des accords nouveaux.